Een ladder op de aarde

"Een ladder op de aarde" speelt in de veertiende eeuw, de eeuw van Dante. Italië bevindt zich op de grens van de middeleeuwen en de renaissance. Tegen de achtergrond plaatst de schrijfster de hoofdfiguren van haar roman: de harde, intelligente staatsman Can della Scala, heer van Verona, exponent van de renassancistische wereldbeschouwing, naast Beatrice da Polenta, een mooie, spirituele vrouw, geïnteresseerd in kunst en wetenschap, maar wier geest nog in de middeleeuwen wortelt. Twee mensen die elkaar om hun tegenstrijdige mentaliteit aantrekken, maar ook aantasten en op den duur te gronde richten.
Als kenner van de Italiaalnse geschiedenis roept Helen Nolthenius (Duecento, Renaissance in mei, Een man uit het dal van Spoleto) op weergaloze wijze beelden op van pestepidemieën, strenge winters waartegen de mens even weerloos is als tegen onverhoedse overstromingen, wolvenplagen, belegeringen en uitbarstingen van godsdienstwaanzin.